Jean Althen

Jean Althen, agriculteur althénois venu d'Arménie pour importer la garance - Statue de Jean Althen (Place de la Mairie, Althen des Paluds)   Jean Althen, de son vrai nom Hovhannès Althounian, serait né entre 1704 et 1712 (selon les sources historiques). Son lieu de naissance n’est pas très précis non plus. Pour sûr, il est originaire de la région du Caucase (Arménie - Perse). Son père, gouverneur de province de Perse, était ambassadeur auprès de l'empereur germanique Joseph Ier . Il fut massacré par les Turcs au cours d’une Révolution.

Jean Althen a échappé au massacre et fut  vendu comme esclave à un marchand. Il travailla dans les plantations de garance et de coton en Asie Mineure. Après de longues années, il réussit à s’évader et gagna Smyrne où il embarqua pour la France, aidé par le consul de France qui avait déjà mesuré l’intérêt de ses connaissances sur la culture du coton et de la garance.

Démarqué à Marseille en 1736, l’histoire raconte que Jean Althen aurait caché des graines de Garance dans une cavité de son bâton de route !
Notre Arménien a ensuite eu la chance d’être présenté au Roi Louis XV, à la cour de Versailles dont il reçu une médaille, une pension de 300 livres et la protection royale pour l’encourager à cultiver la garance en France.

Il eut d’abord l’ambition d’implanter le coton en France. Mais à Castres ou à Montpellier, les essais ne donnèrent malheureusement aucun résultat. Le climat ne convenait pas et il dût se résigner à abandonner ce projet (1753).

Découragé, Jean Althen revient à Marseille et se consacra à la culture de la garance. Mais là, ce fut la terre qui ne fut pas assez fertile.

La troisième fut la bonne ! Lorsque Jean Althen jeta son dévolu sur les plaines fertiles du Comtat, celles-ci furent favorables à cette culture.

Plante tinctoriale, les racines de la garance peuvent servir à préparer des colorants et des teintures et c’est en 1763 que Jean Althen présenta ses essais sur ces vertus de la garance pour teindre les tissus en rouge. Il démontra l’avantage d’une culture locale sur une importation étrangère et de ce fait, il proposa l’établissement d’un moulin, propriété exclusive de la ville d’Avignon afin de réduire les racines de garance en poudre et ainsi de l’utiliser comme teinture. Le Conseil de la ville d’Avignon lui accorda le privilège exclusif de la culture de la garance pendant 10 ans à condition de faire dans un an une plantation assez considérable.

Jean Althen acquit, de fait, la confiance du marquis de Caumont (Joseph François Xavier de Seytres de Perussis) qui lui confia l’exploitation d’une de ces terres afin d'effectuer de nouveaux essais. Il s’appliqua avec passion à développer l'établissement de garancières qui, dès 1772, alimentaient diverses fabriques dont celle des indiennes d’Orange.

Malheureusement, ces garancières manquaient encore de débouchés et Jean Althen s’éteint en novembre 1774 à Caumont sans avoir pu, malheureusement, constater l'extraordinaire prospérité que la culture de la garance procura à cette région vers la fin des années 1790 et pendant plus d'un siècle, dès son introduction dans les Paluds (ancien quartier de Monteux qui devint en Althen des Paluds en 1845).

 

Tableau de Jean Althen peint par Raynaud (salle du Conseil Municipal d'Althen des Paluds)   Portrait de Jean Atlhen (Althen des Paluds)

Tableau de Raynaud                         Tableau réalisé au lavis par Sandrine Chastel

 

Tableaux de Jean Althen visibles à la Mairie d'Althen des Paluds
 

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